Alessandra Zanchetta*
Para 87% dos brasileiros, a corrupção é o problema mais grave do país. O dado faz parte da pesquisa Vida Saudável e Sustentável 2026, realizada pela GlobeScan em parceria com o Instituto Akatu, que ouviu mais de 32 mil pessoas em 33 países. Entre os principais problemas apontados pela população brasileira, a corrupção foi o único que cresceu em gravidade em relação ao levantamento anterior.
O resultado ajuda a explicar um sentimento cada vez mais comum no país: a mistura de indignação e descrença diante da sucessão de escândalos envolvendo desvios de recursos públicos, favorecimentos indevidos e abuso de poder. E, diante dessa realidade, surge uma pergunta inevitável: afinal, os seres humanos são corruptos por natureza?
A neurociência responde que não. A corrupção não é um destino biológico nem uma característica genética inevitável. Mas os estudos também derrubam outra crença confortável: a ideia de que apenas algumas “maçãs podres” são responsáveis pelos grandes desvios éticos da sociedade.
O que a ciência tem mostrado é mais desconfortável. Em determinadas circunstâncias, praticamente qualquer pessoa pode cruzar limites morais que jamais imaginou ultrapassar.
Durante muito tempo, comportamentos antiéticos foram explicados exclusivamente por falhas de caráter ou educação familiar deficiente. Se essa teoria fosse suficiente, porém, seria difícil compreender por que tantos escândalos de corrupção envolveram empresários bem-sucedidos, executivos de grandes corporações, autoridades públicas e profissionais altamente qualificados.
O cérebro humano funciona de maneira mais complexa. Em cada decisão moral existe uma disputa silenciosa entre diferentes sistemas neurais. De um lado estão os circuitos de recompensa, que nos estimulam a buscar dinheiro, status e vantagens. Do outro, regiões ligadas ao autocontrole, à empatia e ao julgamento ético.
Quando alguém consegue uma vantagem indevida sem sofrer consequências, o cérebro registra a experiência como algo recompensador. A sensação de sucesso fortalece a probabilidade de repetição daquele comportamento. Aos poucos, a transgressão deixa de causar incômodo. O que parecia exceção pode virar rotina.
Mas existe um fator ainda mais poderoso do que a própria recompensa: o ambiente. Os seres humanos evoluíram para viver em grupo. Precisamos de pertencimento, reconhecimento e aprovação social. Por isso, tendemos a reproduzir comportamentos considerados normais dentro do meio em que estamos inseridos.
Quando honestidade, responsabilidade e transparência são valorizadas, essas atitudes tendem a se fortalecer. O problema surge quando a corrupção passa a ser percebida como algo comum, tolerável ou até necessário.
É nesse momento que entra em cena um mecanismo conhecido pela psicologia como racionalização. Frases como “todo mundo faz”, “o sistema funciona assim” ou “ninguém será prejudicado” servem para aliviar o desconforto moral e justificar aquilo que, no fundo, sabemos estar errado.
O criminalista Donald Cressey resumiu esse processo na chamada teoria do “triângulo da fraude”, formada por três elementos: oportunidade, pressão e racionalização. Quando os três se encontram, aumentam significativamente as chances de uma conduta antiética.
A neurociência também mostra que o exercício prolongado do poder pode reduzir a sensibilidade aos impactos que determinadas decisões provocam nos outros. A empatia tende a enfraquecer quando a atenção passa a se concentrar excessivamente nos próprios interesses.
E os prejuízos ultrapassam em muito o campo jurídico. A corrupção desvia recursos da saúde e da educação, aprofunda desigualdades sociais, enfraquece serviços públicos e corrói a confiança da população nas instituições. Seu efeito mais devastador, porém, talvez seja outro: a disseminação da ideia de que agir corretamente não vale a pena.
Por isso, a principal conclusão da neurociência é também uma das mais esperançosas. Não nascemos corruptos. Mas também não somos imunes à corrupção. Nosso comportamento é influenciado pelos incentivos, pelas regras, pelos exemplos e pela cultura que nos cerca. Se a impunidade é a norma, os mecanismos internos de autocontrole tendem a enfraquecer. Se a integridade é valorizada e os desvios são efetivamente condenados, ocorre o contrário.
A ciência aponta, portanto, para uma verdade simples e poderosa: a corrupção não está escrita em nossos genes. Ela floresce ou recua de acordo com o ambiente social e institucional que construímos.
Isso significa que o combate à corrupção não é uma batalha perdida contra a natureza humana. É, sobretudo, uma escolha coletiva sobre o tipo de sociedade que queremos deixar para as próximas gerações.
Por Alessandra Zanchetta, jornalista e especialista em Neurociência, Psicologia Positiva e Mindfulness
